Una crisis de salud mental en las prisiones ha puesto en riesgo la seguridad del público
El régimen de aislamiento masivo impuesto en las cárceles del Reino Unido durante la pandemia impulsó una crisis de salud mental en las prisiones y ha puesto en riesgo la seguridad del público, según uno de los mayores estudios de experiencia de los reclusos jamás realizados.
Basado en una encuesta detallada de más de 1.400 prisioneros en 10 cárceles, realizada por equipos de investigadores entre pares que ellos mismos eran prisioneros, el estudio ofrece una visión sin precedentes de las condiciones de confinamiento de emergencia introducidas en las prisiones del Reino Unido cuando se temía que se convirtieran en puntos críticos para el virus Covid-19.
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Se encontró que el 85% de los prisioneros informaron estar encerrados en sus celdas durante más de 23 horas al día durante muchos meses a la vez, mientras que su acceso a los programas de rehabilitación, las visitas familiares y el ejercicio regular se detuvo en gran medida. Esto, en efecto, sometió a los reclusos a «uno de los regímenes de confinamiento más extremos del mundo», dice el estudio.
Los presos describieron cómo el aislamiento por Covid afectó a su salud mental.
El «trauma generalizado» infligido a los prisioneros, por el aislamiento prolongado y el aburrimiento de los largos calabozos afectaron el bienestar mental de los reclusos. Hay relatos angustiosos de autolesiones, suicidio, pensamientos suicidas, desesperación generalizada y ansiedad en espiral.
Las puntuaciones de depresión y ansiedad entre los reclusos aumentaron drásticamente bajo confinamiento y fueron casi cinco veces más altas que en la población general, según el estudio. Utilizando medidas estandarizadas de salud mental, más de un tercio de los presos registraron puntuaciones a nivel de trastorno de ansiedad grave.
Aunque el estudio dice que las estrictas condiciones «probablemente salvaron vidas» en el apogeo de la pandemia, añade que en muchas cárceles los aspectos del régimen siguen vigentes en gran medida a pesar del levantamiento de las restricciones de Covid en el resto de la sociedad. En febrero, la mitad de los prisioneros informaron que seguían encerrados durante 23 horas al día.
El Ministerio de Justicia ha defendido su régimen de Covid contra los cargos de que era desproporcionado. Y señala que para junio de este año, un total de 200 prisioneros habían muerto dentro de los 60 días posteriores a una prueba de Covid-19 positiva o tenían el Covid-19 listado como un factor contribuyente a su muerte, mucho menos que las 2.700 víctimas potenciales modeladas por Public Health England.
Un portavoz del Servicio Penitenciario dijo: «Nuestra dura pero necesaria acción durante la pandemia salvó la vida de muchos miembros del personal y prisioneros, y rápidamente implementamos medidas como videollamadas y educación en la celda en reconocimiento del impacto. Seguimos aumentando el apoyo a la salud mental y mejorando la formación del personal, y nuestra estrategia penitenciaria establece una visión clara para proporcionar a todos los delincuentes la educación, las habilidades y el apoyo que necesitan para volver a ser heterosexuales y estrechos».
El estudio desafía las afirmaciones oficiales de que, si bien las condiciones de confinamiento eran necesariamente draconianas, también redujeron la violencia y lograron «llevar la paz» a las cárceles. Más de la mitad de los prisioneros no estaban de acuerdo, diciendo que el acoso verbal y la coacción aumentaron, pero en gran medida no se habían denunciado y que el riesgo de disturbios y desorden había aumentado.
La mayoría de los presos sintieron que las condiciones de la cárcel se habían mantenido igual o empeorado desde la pandemia, con el Covid utilizado como «una excusa» para enmascarar una crisis de personal y recursos. «El consenso general… era que las restricciones de confinamiento no eran una aberración histórica… sino que estaban a punto de convertirse en la nueva normalidad para los que estaban en prisión», dice el estudio.
Supervisado por académicos de la Queen’s University de Belfast y financiado por el Consejo de Investigación Económica y Social, el estudio se basó en encuestas y grupos de discusión en una gama geográficamente diversa de instalaciones, desde cárceles de alta seguridad hasta prisiones abiertas, prisiones de mujeres e institutos de delincuentes juveniles. Las encuestas se llevaron a cabo entre junio de 2021 y febrero con la cooperación de las autoridades penitenciarias.
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Los hallazgos no fueron universalmente negativos, con los presos elogiando los casos en los que las autoridades respondieron rápidamente a los brotes de Covid, por ejemplo, o la introducción en algunas cárceles de teléfonos en celdas o enlaces de vídeo para tratar de compensar la pérdida de visitas familiares. Peter Dawson, director del Prison Reform Trust, dijo que el estudio confirmó informes anecdóticos sobre las condiciones de las cárceles en los últimos dos años y medio. «El confinamiento en las prisiones ha sido más extremo y mucho más prolongado que en la comunidad. Su impacto en la salud mental ha sido desastroso, y el trabajo de rehabilitación se ha paralizado».