El gobierno británico enfrenta la crisis de agua más seria de los últimos tiempos
El gobierno británico enfrenta la crisis de agua más seria de los últimos tiempos y se ha declarado en consulta de emergencia para definir el destino del mayor proveedor de agua del país, Thames Water, incluyendo la opción de la nacionalización temporal de la empresa que abastece a alrededor del 27% de la población británica.
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La compañía de agua, que atiende a 15 millones de clientes, está en conversaciones de emergencia con el regulador de agua Ofwat, los ministros y los departamentos gubernamentales después de la salida de su directora ejecutiva y las preocupaciones sobre su capacidad para continuar operando sin una inyección de miles de millones de efectivo.
La empresa de agua podría conseguir un acuerdo de rescate, pero hay la posibilidad de ponerla en una administración especial si es necesario, lo que significa que el negocio sería controlado y financiado por el contribuyente británico hasta que se pueda encontrar un comprador.
Las medidas en discusión incluyen la colocación del Támesis en propiedad nacional temporal, con el fin de asegurar un paquete de refinanciación. Eso podría significar que se necesitan fondos públicos y facturas más altas para los clientes.
Otras opciones implican una venta posterior de la empresa. Los accionistas existentes son grandes fondos de pensiones canadienses y del Reino Unido, y vehículos de inversión para el dinero estatal de China y Abu Dhabi, que ahora podrían estar en riesgo de perder al menos parte de su inversión.
A los involucrados en las discusiones, que comenzaron en las últimas semanas, se les ha dicho que Thames podría requerir hasta 10.000 millones de libras más de lo ya presupuestado para que su infraestructura cumpla con los estándares regulatorios, aunque los funcionarios todavía están luchando para estimar el costo final.
El gobierno sostuvo conversaciones con el regulador Ofwat sobre la situación, dijo un funcionario del gobierno, mientras que la ministra de agua, Rebecca Pow, dijo que actuaría para garantizar que el agua siga fluyendo independientemente de la situación financiera de la empresa.
«Se está trabajando mucho detrás de escena con Thames Water para garantizar que los clientes no se vean afectados y que haya un proceso en marcha si es necesario para pasar a la siguiente etapa», dijo al parlamento el miércoles.
Las compañías de agua en Inglaterra y Gales se han convertido en un gran dolor de cabeza político para el gobierno conservador del primer ministro Rishi Sunak en medio de una protesta pública por la liberación de aguas residuales en ríos y mares, y el aumento de las facturas, que han planteado dudas sobre la privatización del sector por parte de los conservadores en 1989.
Según los planes de contingencia que se están elaborando, Thames Water podría ser colocada en un «régimen de administración especial», de hecho propiedad estatal, en caso de que colapsara bajo su deuda de 14 mil millones de libras.
Eso sucedió en 2021 en el sector del suministro de energía, que al igual que el agua también es una industria regulada privatizada, cuando el gobierno rescató al proveedor de energía Bulb después de su colapso, en un acuerdo que costó a los contribuyentes cientos de millones de libras.
Ofwat dijo que había estado en conversaciones con Thames Water sobre la necesidad de un plan creíble para cambiar el negocio.
Los grupos de campaña de agua limpia acusan a las compañías de agua de no invertir en infraestructura. La ira pública se ha avivado aún más por el pago de dividendos a los inversionistas y los grandes salarios y bonos a los ejecutivos de la industria del agua.
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El opositor Partido Laborista condenó la situación.
«No se debe dejar que el público limpie el desorden o pague el precio del fracaso de los tory (conservadores)», dijo un portavoz del líder laborista Keir Starmer.
Thames Water, que cuenta con el Sistema de Jubilación de Empleados Municipales de Ontario, el Esquema de Superantuación de las Universidades del Reino Unido y China Investment Corp como accionistas, dijo que estaba trabajando para asegurar los fondos adicionales necesarios para respaldar su recuperación.
En una señal de la presión bajo la que se encuentra la compañía, la directora ejecutiva Sarah Bentley renunció con efecto inmediato el martes después de dos años tratando de revivir su fortuna.
Fue reemplazada por dos codirectores ejecutivos, el director financiero Alastair Cochran y la exjefa de Ofwat Cathryn Ross, quien ha estado en Thames Water desde 2021.
Se podía ver que la creciente presión en la compañía pesaba sobre sus deudas, con datos de Refinitiv que mostraban que un bono de Thames Water con vencimiento en 2026 ahora se negociaba en territorio en dificultades.
Alrededor de mil millones de libras de su deuda se pagarán a fines de 2024, además de otros préstamos. Los especialistas en reestructuración Alix Partners están asesorando al negocio, dijo el Daily Telegraph.
Los titulares diarios sobre ríos y playas contaminados por las aguas residuales liberadas por las compañías de agua parecen destinados a convertir el agua en un tema importante en las próximas elecciones generales, que se esperan para el próximo año.
Se supone que tales descargas de aguas residuales solo ocurren durante lluvias excepcionales para evitar que regresen a los hogares, pero los activistas dicen que las compañías de agua están descargando aguas residuales con mucha más frecuencia de lo que deberían.
En 2022, solo las empresas de agua de Inglaterra vertieron aguas residuales sin tratar en los ríos y el mar 301.091 veces, un promedio de 825 veces al día, según datos de la Agencia de Medio Ambiente.
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Thames Water dijo en su informe anual de octubre que no había pagado dividendos a sus accionistas durante los últimos cinco años. Sin embargo, a los propietarios anteriores, Macquarie de Australia, se les pagó un dividendo de 1.600 millones de libras durante la década hasta 2016, según el Financial Times.