Habrá menos tomates en los estantes de supermercados británicos

Habrá menos tomates británicos en los estantes de supermercados británicos, así advierte El sindicato Nacional de Agricultores, que señala que esa situación es causada por el aumento de los costos de la energía que obliga a los productores.

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El aumento de los precios amenaza con abrir un nuevo frente en la crisis de las ensaladas, lo que dio lugar a que los supermercados tuvieran que limitar las compras de artículos como tomates, pepinos y pimientos durante una ola de frío en el sur de España y el norte de África en febrero.

Se teme que los tomates británicos lleguen tarde a nuestras canastas esta primavera, con menos opciones y precios más altos. «Habrá menos tomates británicos en los estantes»,  dice el Nacional de Agricultores que está advirtiendo que este año podría haber la producción más baja de tomates británicos desde 1985, después de que los fuertes aumentos en el costo de producción, incluida la energía para calentar y los invernaderos ligeros, obligaron a muchos productores a hacer recortes, invernaderos de bolas de naftalina o a cerrar por completo.

Algunos cultivadores planean cambiar los invernaderos o cambiar a cultivos más lucrativos como pepinos, berenjenas o pimientos dulces. Por lo general, solo uno o dos productores salen del negocio cada año.

Pero  alrededor de la mitad de los productores del grupo aún no han plantado tomates, por lo que su cosecha no saldrá durante al menos tres meses.

En un invierno típico, solo alrededor del 5 % de los tomates consumidos en el Reino Unido se cultivan en el país, y este invierno probablemente fue mucho menos, ya que los agricultores no querían pagar las facturas de la iluminación y la calefacción requeridas.

En los meses de verano puede ser más del 50 %, preparándose gradualmente a partir de finales de marzo, pero todavía se cultiva en invernaderos que requieren calefacción, principalmente con gas, y los costos se han disparado desde que comenzó la guerra en Ucrania hace poco más de un año.

La mayoría de los productores de tomate del Reino Unido, que crecen bajo vidrio, pero no dependen de las luces artificiales, están a punto de comenzar la cosecha, un poco más tarde de lo habitual, ya que la mayoría de los productores retrasaron la siembra para evitar altos costos de energía en diciembre y enero. Algunos solo están plantando ahora.

«Esperábamos la Pascua, pero se ha retrasado», dice Richard Diplock, director general del grupo Green House Growers, que representa alrededor de una quinta parte de los tomates producidos en el Reino Unido, con sitios en Norfolk, Sussex y Cambridgeshire.

Dice que una marcha húmeda y gris, lo que significaba que los niveles de luz habían bajado casi un 40% con respecto al año anterior, retrasó aún más las cosas, lo que agregó alrededor de una semana más a los retrasos.

En febrero, cuando los estantes de los supermercados estaban vacíos, el gobierno fue acusado de traer el problema por sí mismo al no apoyar a los productores locales y a través de las políticas del Brexit.

Diplock dice: «Si el tomate británico va a tener un futuro, necesitamos el apoyo de los consumidores, los supermercados y el gobierno».

Señala que los jardines botánicos recibieron apoyo energético del gobierno, pero no de producción de alimentos. «Claramente es una industria muy intensiva en energía y podrían habernos ayudado. Es preocupante en términos de seguridad alimentaria, importaciones y millas de alimentos».

A pesar de los costos más altos, el grupo Green House Growers «ha invertido mucho y espera continuar, pero los productores más pequeños podrían tener problemas», dice Diplock.

Ha cambiado a variedades más baratas, poniendo casi un tercio de la producción en tomates de ensalada redondos en lugar de los tipos premium de cereza y en la vid que generalmente se cultivan en el Reino Unido, y ha utilizado la tecnología para reducir los costos en el uso de mano de obra y gas mientras trata de seguir adelante.

En Norfolk, el grupo está trabajando con una planta de tratamiento de agua local para utilizar el calor de repuesto de los procesos para ayudar a calentar los invernaderos. El año pasado en Cambridgeshire, el grupo utilizó intercambiadores de calor para generar calor a partir del agua en un embalse cercano para ayudar a reducir las facturas.

Sin embargo, Diplock dice que estos proyectos tomaron una gran cantidad de inversión inicial, suministrada por inversores externos. Le gustaría hacer un proyecto similar en Sussex, pero el año pasado el gobierno abandonó el plan de incentivos al calor renovable que ayudó a atraer fondos para los proyectos anteriores.

«Necesitamos que el gobierno dé el toque de anón para un RHI. Claramente, el uso de energía renovable tiene que ser el camino a seguir. A largo plazo, hay mucha energía de incineradores, yacimientos y otras industrias, pero se necesita inversión», dice.

El costo de la calefacción no es el único problema: los costos de mano de obra, los envases de plástico y los fertilizantes han aumentado de precio. En general, los costos han subido alrededor de un 30 %, liderados por la energía. Los precios pagados en los supermercados no han sido tan altos, pero Diplock admite que en algunos casos han aumentado al menos un 10 %.

Eso no sería una sorpresa porque, de acuerdo con los últimos precios promedio al por mayor recogidos por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, un kilogramo de tomates redondos cuesta 3 libras esterlinas, un 14 % más que hace un año y más del doble del promedio de los tres años anteriores.

Stiles dice: «Probablemente no habrá escasez, ya que normalmente los holandeses llenan el vacío, pero depende de si los supermercados están preparados para pagar su precio o elegir estantes vacíos».

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Diplock dice: «Hemos visto algunos grandes aumentos en el costo de los insumos y hemos tratado de mitigarlos a medida que reconocemos la crisis del costo de vida y todavía necesitamos que los consumidores compren nuestros tomates. Hemos cultivado una cosecha cara. Lo peor posible sería no poder venderlo. No podemos almacenarlo».