Casi 15.000 vuelos fantasmas han salido del Reino Unido desde que comenzó la pandemia
Los vuelos fantasma, definidos como aquellos sin pasajeros o con menos del 10% de capacidad de pasajeros, operaron desde los 32 aeropuertos enumerados en los datos. Heathrow fue el mejor, con 4.910 vuelos fantasma entre marzo de 2020 y septiembre de 2021. Manchester y Gatwick fueron los siguientes más altos. Hubo un promedio de 760 vuelos fantasma al mes durante el período, aunque los datos cubrían solo la salida internacional y no los vuelos nacionales.
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Volar es una de las actividades más intensivas en carbono que la gente puede emprender y los vuelos fantasma han enfurecido a aquellos que hacen campaña por la acción sobre la crisis climática. La aerolínea alemana Lufthansa advirtió recientemente que tendría que volar 18.000 vuelos «innecesarios» para marzo para mantener sus franjas horarias de aterrizaje en los aeropuertos. Bajo las reglas actuales, las aerolíneas pierden sus valiosas franjas horarias si no se utilizan lo suficiente.
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Sin embargo, durante el período afectado por la pandemia cubierto por los nuevos datos del Reino Unido, las reglas que habían requerido el uso del 80% de las franjas horarias se suspendieron por completo. Las aerolíneas no tuvieron que operar vuelos para retener las franjas horarias, pero sin embargo volaron 14.472 vuelos fantasma.
«Los vuelos pueden operar con un bajo número de pasajeros por una serie de razones», dijo el ministro de aviación Robert Courts, quien produjo los datos en respuesta a una pregunta parlamentaria. «Desde el inicio de la pandemia, el gobierno ha proporcionado alivio de las regulaciones normales de franjas horarias. Esto significa que no se ha exigido a las aerolíneas que operen vuelos vacíos o casi vacíos únicamente para conservar sus derechos históricos de franjas horarias».
El parlamentario laborista Alex Sobel, que hizo la pregunta y es presidente del grupo parlamentario neto cero de todos los partidos, dijo: «Para abordar realmente la emergencia climática, necesitamos asegurarnos de que nuestro sector de la aviación sea lo más eficiente posible con su producción de carbono».
Anna Hughes, en Flight Free UK y cuya petición parlamentaria sobre el tema ahora tiene 11.000 signatarios, dijo: «En un momento de emergencia climática tenemos que reducir drásticamente nuestro uso de combustibles fósiles, no quemarlo en aviones vacíos».
Las reglas de la ranura se restauraron parcialmente en octubre de 2021, requiriendo un uso del 50%, y esto aumentará al 70% a finales de marzo. «Si más de 14.000 vuelos vacíos despegaron de los aeropuertos del Reino Unido cuando no había ningún requisito de conservar las franjas horarias de aterrizaje, ¿cuántos más habrán despegado desde entonces?» Dijo Hughes. «Por supuesto, todos los vuelos dañan el clima, por lo que también hacemos campaña por una reducción de la demanda, un impuesto sobre el combustible de aviación y trenes más asequibles. Pero evitar que los aviones vuelen vacíos debería ser una victoria fácil para los responsables políticos y el clima».
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Tim Johnson de la Aviation Environment Federation dijo: «La información [sobre vuelos fantasma] está oculta a la vista del público, y las aerolíneas evitan el escrutinio al afirmar que los datos son propietarios. Sin duda, las aerolíneas temen daños a la reputación, pero el público y los consumidores deben ser informados. No se necesita una pregunta parlamentaria para exponer la escala de esta práctica derrochadora».