Es probable que el fraude y el error le hayan costado al gobierno del Reino Unido hasta 16.000 millones de libras esterlinas en los planes de préstamos de emergencia Covid-19, según el organismo de control del gasto del parlamento, que describió las pérdidas como «inaceptables».
Un informe del comité de cuentas públicas publicado el miércoles dijo que el Tesoro debería llegar a finales de año a estimaciones de fraude y pérdidas por error en los esquemas individuales y cuánto se propone recuperar.
El gobierno garantizó o otorgó préstamos por valor de 129 000 millones de libras esterlinas a personas y empresas durante la pandemia de coronavirus para apoyarlos financieramente a través de restricciones de confinamiento. Sin embargo, se advirtió a los ministros desde el principio que la velocidad de los planes los abriría al fraude.
Desde entonces, las agencias gubernamentales han encontrado fraudes a gran escala en varias partes del sistema, que van desde el esquema de retención de empleo por coronavirus (CJRS) para trabajadores despedidos, el esquema de préstamos de recuperación (BBLS) para pequeñas empresas y el esquema de préstamos por interrupción del negocio por coronavirus (CBILS) para empresas medianas. Los informes de agencias de delincuencia y quiebra han demostrado que algunos préstamos se utilizaron para financiar juegos de azar, lujos y mejoras en el hogar.
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Theodore Agnew renunció dramáticamente a su papel como ministro del Tesoro en un discurso en la Cámara de los Lores el mes pasado después de criticar la falta de acción para recuperar el dinero robado.
Los datos de los informes anuales de los departamentos gubernamentales sugirieron pérdidas de fraude y error de entre 12.400 y 20.100 millones de libras esterlinas, con una estimación central de 15.700 millones de libras esterlinas, según el informe.
Se estima que el plan de permisos sufrió las mayores pérdidas de fraude y error de 5.300 millones de libras esterlinas, seguido del BBLS, donde se cree que se perdieron 4.900 millones de libras esterlinas. El gobierno ha financiado un «grupo de trabajo de protección de contribuyentes» para perseguir el fraude en los planes, incluidos los permisos administrados por HM Revenue and Customs, pero a los expertos en lucha contra la corrupción les preocupa que la financiación sea insuficiente para combatir el fraude en los préstamos de recuperación.
El gobierno también tendrá que pasar a pérdidas y ganancias 21.000 millones de libras esterlinas en préstamos a personas o empresas que no podrán devolverles.
Dame Meg Hillier, la diputada laborista que preside el comité de cuentas públicas, dijo que el fraude de préstamos era parte de un patrón de fallas repetidas por parte del gobierno.
«La falta de preparación y planificación, combinada con las debilidades en los sistemas existentes en todo el gobierno, ha llevado a un nivel inaceptable de errores, desperdicio, pérdidas y aperturas para los estafadores que terminarán robando miles de millones de libras a los contribuyentes actuales y futuros», dijo.
Hillier agregó que el Tesoro debería seguir teniendo en cuenta específicamente las medidas de gasto relacionadas con el Covid-19 durante toda su vida, en lugar de permitir que el gasto se absorba en los presupuestos individuales.
Se espera que todas las respuestas al Covid-19 del Reino Unido cueste 370.000 millones de libras esterlinas durante 20 años en el caso del fondo de recuperación cultural, según datos de la Oficina Nacional de Auditoría. En septiembre de 2021 se habían gastado unos 260 000 millones de libras esterlinas.
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«El gobierno debe rendir cuentas de esta manera a todos los futuros contribuyentes que pagarán por esta respuesta», dijo Hillier. «Crucialmente, esto debe garantizar que se aprendan lecciones para cuando llegue la próxima gran crisis, ya sea climática, sanitaria o financiera».
Un portavoz del Tesoro dijo: «Rechazamos las afirmaciones hechas en este informe. No se han pasado a pérdidas y ganancias pagos fraudulentos y se espera que el grupo de trabajo de protección del contribuyente recupere hasta 1.000 millones de libras esterlinas de pagos fraudulentos o incorrectos.
«Gracias a la velocidad y la escala de nuestra intervención, la economía ha vuelto a los niveles prepandémicos y está creciendo al ritmo más rápido en el G7. El costo de la inacción podría haber tenido un impacto catastrófico en el empleo y los medios de vida».
